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Le lien du Boeing 747 avec l’exploration spatiale a vu un 747SP modifié utilisé comme observatoire pour le projet SOFIA et deux 747-100 utilisés comme Space Shuttle Carrier Aircraft. Malgré l’échec récent de la mission de fusée de Virgin Orbit depuis le Royaume-Uni, l’événement a mis en évidence un autre exemple de l’association du 747 avec l’espace, car un 747 converti a été utilisé comme plate-forme de lancement aéroportée pour la fusée LauncherOne. Le 747-400 utilisé par Virgin Orbit, appelé Cosmic Girl, faisait autrefois partie de la flotte de 747 de Virgin Atlantic.

Cosmic Girl, G-VWOW, dans sa vie antérieure opérant pour Virgin Atlantic. (Photo : Eric Salard, distribué sous licence CC BY-SA 2.0)

Cosmic Girl a été construit par Boeing en 2001 (c/n 32745) et son premier vol a eu lieu le 29 septembre 2001. Il a été livré en location à Virgin Atlantic le 31 octobre 2001 et immatriculé G-VWOW. L’avion a été utilisé par Virgin pendant 14 ans, période au cours de laquelle elle a effectué 8 265 vols et accumulé un total de 66 430 heures de vol. Au cours de sa carrière chez Virgin, Cosmic Girl a transporté 2 506 175 clients et effectué 1 045 vols entre Londres Heathrow et New York.

Suite à son retrait du service avec Virgin Atlantic le 23 octobre 2015, Cosmic Girl a été achetée par le groupe Virgin et transportée par avion à San Antonio, Texas, États-Unis le 29 octobre 2015. Elle a été acquise par Virgin Galactic avec le potentiel d’être utilisée comme première plate-forme de lancement de scène pour le lancement aérien d’une fusée appelée LauncherOne, et réenregistrée sous le nom de N744VG. Cosmic Girl a d’abord été stocké pendant six mois à San Antonio avant d’être transféré à l’aéroport TSTC Wasco, au Texas, où la préparation de l’avion pour un rôle de lancement de fusée a commencé. En juillet 2017, Cosmic Girl a été transférée sur Virgin Orbit et transportée au Mojave Air and Space Port, au nord de Los Angeles.

Les stations du génie de lancement sur le pont supérieur de Cosmic Girl (Photo : Virgin Orbit)

La modification de l’avion impliquait de supprimer tout l’intérieur de la cabine du pont inférieur, créant un grand espace ouvert vide et conduisant à une économie de poids initiale d’environ 23 000 kg. Le pont supérieur est devenu la salle de contrôle de la mission, avec l’installation de deux postes du génie de lancement. Le cockpit est relativement inchangé à l’exception de l’ajout du système de contrôle de lancement, une petite unité montée au-dessus du panneau anti-éblouissement. Le pylône de lancement de fusée est fixé à un cinquième support de moteur intégré sur le dessous de l’aile gauche de l’avion, entre le fuselage et le moteur intérieur gauche. Le cinquième point de fixation du moteur fait partie de la conception originale du 747 et est utilisé pour transporter les moteurs soit pour l’entretien, soit vers des endroits où un moteur de remplacement est nécessaire.

Cosmic Girl au départ, pour la première fois, avec un LauncherOne accouplé sous l’aile gauche, novembre 2018. (Photo : Virgin Orbit)

Cosmic Girl a commencé les tests de taxi avec une fusée LauncherOne accouplée en novembre 2018, suivi de son premier test en vol le 18 novembre. Le premier test de chute d’une fusée LauncherOne inerte entièrement construite a été entrepris en juillet 2019. Après une longue période de test, le premier vol d’une fusée LauncherOne lancée par Cosmic Girl a eu lieu le 25 mai 2020. Malheureusement, elle n’a pas réussi à atteindre l’espace. La deuxième démonstration de lancement le 17 janvier 2021 a déployé avec succès 10 CubeSats en orbite terrestre basse pour la NASA. Le début opérationnel du service de lancement de Virgin Orbit a eu lieu le 30 juin 2021 et a été suivi de deux missions réussies jusqu’aux récents problèmes de lancement depuis Spaceport Cornwall.

Une fusée LauncherOne est lancée par Cosmic Girl lors du premier test de chute de l’avion en juillet 2019. (Photo : Virgin Orbit)

Afin de lancer la fusée, Cosmic Girl vole jusqu’à une altitude généralement de 35 000 pieds et, lorsqu’il est prêt, l’avion est cabré dans une montée de 32,5 degrés et LauncherOne est ensuite relâché par le pilote. Le pilote roule ensuite les ailes de Cosmic Girl vers la droite à au moins 45 degrés, en s’éloignant de la fusée. Après cinq secondes de chute libre, le moteur du premier étage de la fusée s’enflamme.

Cosmic Girl est basée au Mojave Air and Space Port, en Californie, d’où toutes les missions Virgin Orbit ont été lancées, à l’exception de la plus récente depuis Spaceport Cornwall. Elle passe également du temps à l’aéroport international de Long Beach en Californie, où la production de fusées et le traitement de la charge utile de Virgin Orbit sont effectués. À l’avenir, il est prévu de lancer certaines missions depuis l’ancienne installation d’atterrissage de la navette au Kennedy Space Center en Floride (missions à faible et moyenne inclinaison), Andersen Air Force Base à Guam (missions à faible inclinaison) et l’aéroport d’Oita, Kyushu, Japon .

Boeing 747 N744VG, Cosmic Girl, roulage pour le décollage (Photo : Virgin Orbit)

Suite à l’échec de la mission du 9 janvier 2023, Cosmic Girl a quitté Spaceport Cornwall le 13 janvier et est retourné à l’aéroport de Long Beach. Virgin Orbit a l’intention de retourner au Spaceport Cornwall pour des lancements supplémentaires, peut-être dès la fin de cette année. Spaceport Cornwall est basé à l’aéroport de Cornwall Newquay. Pour ceux qui veulent voir Cosmic Girl à son retour au Royaume-Uni, il existe des emplacements de repérage adjacents au seuil des pistes 12 et 30 et du parking ouest adjacent au terminal passagers de l’aéroport.