Blog

La flotte d’hélicoptères de haute technologie de National Grid patrouille les pylônes et les lignes électriques à travers le pays – un acte de haute voltige qu’ils accomplissent depuis plus d’un demi-siècle pour maintenir le réseau électrique en bonne santé toute l’année.

Planer près des câbles à haute tension qui transportent l’électricité autour de la Grande-Bretagne est une journée de travail pour les équipes d’hélicoptères, qui surveillent de près l’état des milliers de tours, de poteaux et de câbles qui acheminent l’électricité là où elle est nécessaire.

Avec autant d’infrastructures critiques surveillées chaque année avant l’hiver, les avions totalisent collectivement environ 4 700 heures de vol et couvrent 32 000 milles de réseau par an lors de leurs patrouilles. C’est un travail que les unités d’hélicoptères font depuis les années 1960, lorsque le Central Electricity Generating Board (CEGB) a pris son envol pour la première fois.

Aujourd’hui, la société exploite huit hélicoptères sur ses réseaux – trois pour surveiller les 22 000 pylônes, 300 sous-stations et 4 300 miles de lignes aériennes à haute tension qui composent le réseau de transmission en Angleterre et au Pays de Galles ; et cinq pour couvrir les 60 000 miles de lignes aériennes à basse tension sur son réseau de distribution qui se connectent aux maisons et aux entreprises.

Vous ne pouvez pas les manquer – les hélicoptères du réseau de distribution opérant dans les Midlands, le sud-ouest et le sud du Pays de Galles sont jaune vif, et les hélicoptères du réseau de transmission couvrant toute l’Angleterre et le Pays de Galles sont dans la livrée blanche et bleue de National Grid.

Que recherchent les hélicoptères ?

Une équipe qualifiée dans chaque hélicoptère recherche les pièces endommagées, l’usure et la corrosion sur les pylônes et les câbles, mais elle recherche également d’autres problèmes potentiels dans la zone, comme la végétation poussant trop près d’une ligne.

Ils ont même aidé à sauver du bétail qu’ils avaient repéré coincé dans des tourbières et des fossés, en l’appelant aux propriétaires fonciers locaux.

Un pilote expérimenté assure la stabilité des mouvements de l’hélicoptère tandis que des observateurs spécialisés collectent les images nécessaires aux ingénieurs du réseau. Vous pourrez ainsi voir brièvement l’un des aéronefs voler près d’une ligne électrique avant de continuer.

Les équipes disposent également d’électro-optiques de pointe telles que des caméras thermiques à portée de main pour aider à identifier les problèmes tels que les «points chauds» sur les lignes aériennes – un événement rare mais une indication d’un joint en surchauffe qui devra être réparé. éviter les pannes futures.

Pourquoi les contrôles par hélicoptère sont-ils importants ?

Les levés aériens sont plus sûrs, plus rentables et moins gourmands en ressources que l’escalade de l’ensemble du réseau de pylônes ou l’inspection à pied des poteaux en bois. Il pourrait falloir plusieurs jours à trois monteurs de lignes au sol pour effectuer des inspections sur une poignée de tours qui ne prendraient que quelques heures à un observateur aéroporté pour inspecter.

Fondamentalement, le travail des équipes d’hélicoptères peut détecter les problèmes potentiels avant qu’ils ne se trompent, en fournissant des informations aux équipes de maintenance des lignes aériennes de National Grid pour qu’elles prennent des mesures si nécessaire.

On estime que pour le coût de fonctionnement des hélicoptères du réseau de transport, il y a une économie de dix fois sur les coûts de rénovation et de prévention des pannes sur le réseau à haute tension.

Et si un hélicoptère ne peut pas être utilisé ?

Dans certains cas, les pylônes et les lignes ne peuvent pas être inspectés par hélicoptère, par exemple ceux situés dans des zones susceptibles de distraire les conducteurs ou de déranger le bétail.

National Grid dispose d’une flotte de drones dans son arsenal – et d’une équipe d’opérateurs qualifiés – pour une utilisation dans ces situations. Les drones sont équipés de technologies similaires aux hélicoptères pour aider à identifier les problèmes sur le réseau ; la société teste même des drones autonomes.

Alors que les drones présentent des avantages en termes de coût et d’efficacité, les hélicoptères ont leurs propres avantages – ils peuvent couvrir de plus longues distances et ils n’ont pas besoin d’accéder au terrain à proximité des lignes électriques.

Les équipes derrière l’opération hélicoptère

Sur les réseaux de transmission et de distribution de National Grid, les équipes d’hélicoptères sont exploitées par 25 employés à plein temps, dont huit pilotes et huit observateurs.

L’unité du réseau de transmission est basée à Oxford, tandis que l’exploitation du réseau de distribution est basée à Bristol et dispose d’une équipe d’ingénierie de maintenance interne.

John Rigby est pilote en chef chez National Grid, couvrant le réseau de transmission, apportant à ce poste 32 ans d’expérience de vol avec la Royal Air Force, Air Ambulance et National Grid. Il a dit: « Notre priorité est de vérifier l’état des lignes aériennes et des sous-stations du réseau pour confirmer qu’ils sont en bon état toute l’année.

« Cela signifie voler plus près de l’infrastructure électrique que l’aviation générale n’est autorisée, ce qui concentre l’esprit – mais c’est une opération très sûre et contrôlée, que nos équipes expérimentées effectuent depuis des décennies.

« Prédire où nous serons un jour donné est difficile car nous pouvons être très dépendants de la météo. Nous sommes une petite équipe flexible et nomade, passant la nuit là où la météo et le travail nous emmènent plutôt que de faire des allers-retours depuis notre base d’Oxford.

Simon Richards, responsable de l’équipe d’observation des hélicoptères pour le réseau de distribution de National Grid, a déclaré : «En tant qu’observateur sur le réseau de distribution, notre rôle est de guider le pilote et l’avion pour inspecter le réseau aérien de poteaux et de tours en bois à travers les Midlands, le sud-ouest et le sud du Pays de Galles.

«Nos avions jaunes sont normalement répartis dans cette zone, ils peuvent donc atteindre n’importe où sur le réseau de distribution National Grid en 30 minutes.

«Repérer les problèmes depuis les airs est plus facile à dire qu’à faire – à des vitesses de patrouille normales, nous passerons un poteau toutes les 10 secondes environ, donc cela peut être assez intense et parfois difficile. Mais nous avons la technologie pour nous aider, notamment des caméras thermiques et un système LiDAR. »

Les opérations d’hélicoptères et les patrouilles régulières au sol à l’échelle nationale par les équipes de lignes aériennes sont cruciales pour s’assurer que les réseaux électriques sont en parfait état avant l’hiver.

Les équipes font partie d’un investissement annuel d’une valeur de plus d’un milliard de livres sterling par National Grid dans la maintenance et la mise à niveau de son infrastructure afin d’assurer un réseau résilient pour les foyers et les entreprises en Angleterre et au Pays de Galles.

Dans l’ensemble, un personnel de terrain opérationnel de 4 000 personnes travaille 365 jours par an sur les réseaux de transmission et de distribution de National Grid pour assurer la sécurité et la fiabilité du réseau.

L’unité d’hélicoptères de transmission d’électricité de National Grid devrait figurer dans une mini-série de Channel 4 sur le système énergétique britannique cet automne.