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Vous avez probablement déjà entendu parler de la collision en vol entre un Bell P-63 Kingcobra et les B-17 Texas Raiders qui a eu lieu l’après-midi du 12 novembre 2022, lors du salon aéronautique Wings Over Dallas.

L’événement, un produit de la Commemorative Air Force, était quelque chose que tant de gens attendaient avec impatience – y compris moi, car la semaine avant l’événement, j’avais écrit des histoires mentionnant des avions qui devaient être au salon, à savoir le P-51 Tuskegee Airmen et Texas Raiders. J’avais hâte de regarder la vidéo de l’événement – et j’ai vu beaucoup de vidéo – mais pas ce que je voulais voir.

J’étais chez moi à Seattle lorsque la nouvelle de l’accident m’est parvenue, quelques instants après l’accident, comme il s’est avéré. Il n’est jamais facile d’entendre parler d’une telle perte. J’ai vu des accidents lors de spectacles aériens, mais celui-ci, avec l’image vidéo du Bell P-63 Kingcobra tranchant le Boeing B-17 juste à l’arrière du compartiment radio, restera avec moi pendant longtemps, tout comme les cris frénétiques d’un enfant qui vient d’être témoin de l’accident, demandant « C’était censé arriver ? C’était censé arriver ?

Non. Non, ce n’était pas le cas.

Tomber

Presque immédiatement, les médias sociaux ont éclaté dans des discussions sur la sagesse de permettre à des avions aussi rares de voler parce que des accidents se produisent. Nous l’avons vu en 2011 lorsque le B-17 Liberty Belle, 44-85734, a subi un incendie en vol à Aurora, dans l’Illinois, qui a conduit à un atterrissage imprévu hors de l’aéroport dans un champ agricole. En raison de l’habileté de l’équipage, il n’y a eu aucune perte de vie lors de l’atterrissage et l’incendie était suffisamment petit pour que l’équipage ait eu le temps de décharger l’avion. Il y a ceux qui étaient là ce jour-là qui ont déclaré que l’incendie aurait probablement été éteint rapidement si les pompiers avaient pu accéder à Liberty Belle ; cependant, le service d’incendie a déterminé que le terrain était trop mou en raison des pluies récentes pour permettre aux camions de se rendre à l’avion. Ils ont regardé depuis la route l’avion brûler.

Environ une semaine plus tôt, Liberty Belle était à Seattle à l’aéroport international du comté de King/Boeing Field (KBFI). J’ai emmené quelques-uns de mes apprenants voir l’avion en exposition statique. Comme j’aurais aimé avoir les 1 000 $ pour nous embarquer tous pour un vol. Lorsque les membres d’équipage agissant en tant que guides ont découvert que nous étions pilotes, ils nous ont laissé entrer dans le cockpit convoité pour regarder de plus près. Maintenant, en 2022, je suis heureux d’annoncer que Liberty Belle est en cours de reconstruction. C’est une histoire que j’ai l’intention de continuer à suivre.

La perte de Nine-O-Nine

L’appel au sol des B-17 restants en état de navigabilité a atteint un crescendo le 2 octobre 2019, lorsque la Collings Foundation B-17G, 44-83575, Nine-O-Nine a été détruit lors d’un accident à l’atterrissage à l’aéroport international de Bradley (KBDL), Windsor Locks, Connecticut. Il y avait 13 personnes à bord, dont sept ont péri. Selon le rapport du NTSB, l’avion a subi une perte de puissance moteur intempestive en vol. L’accident s’est produit lorsque l’avion n’a pas pu maintenir l’altitude pendant l’approche de l’atterrissage et qu’il y a eu une perte de contrôle en direction suite à une perte de poussée d’un côté de l’avion.

Ma familiarité avec l’équipage et l’avion a rendu la lecture du rapport du NTSB particulièrement pénible. J’avais effectué plusieurs vols sur cet avion et je connaissais le pilote, le capitaine Ernest « Mac » McCauley, âgé de 75 ans. La dernière fois que j’ai vu Mac, c’était lors de la visite à l’aéroport de Tacoma Narrows (KTIW), et j’ai amené deux de mes apprenants voir l’avion. Mac m’a accueilli et a demandé à savoir quand j’allais rejoindre l’équipage pour la tournée. Il savait qu’on m’avait fourni les classeurs remplis d’informations sur l’aéronef qui avaient été délivrés pendant l’école au sol. J’ai expliqué que je n’avais jamais été dans une position financière pour m’absenter du travail.

Faites-les voler ou gardez-les au sol ?

La devise de la Commemorative Air Force est « d’éduquer, d’inspirer et d’honorer », et il y a ceux qui disent que c’est mieux fait en pilotant ces magnifiques machines – pourtant l’un des arguments en faveur de l’échouement des B-17 est qu’ils sont trop rares pour risquer de perdre. Sur les 12 731 B-17 construits, il en reste environ 45 aujourd’hui, et la plupart d’entre eux en exposition statique, comme le Memphis Belle au Air Force Museum de Dayton, Ohio, et le Boeing Bee à Seattle au Museum of Flight.

J’ai des sentiments mitigés sur l’échouement de l’avion. Je comprends que parce qu’ils sont si rares, les garder en exposition statique les protège dans un sens plus que lorsqu’ils volent – afin que les générations futures puissent les voir et en apprendre davantage sur eux. Cependant, à

En même temps, je ne peux pas m’empêcher de penser que les avions sont faits pour voler, et un avion exposé s’apparente à un disque vinyle exposé – comme une première édition de l’album des Beatles que vous pouvez regarder, mais pas écouter. EN VOLANT La rédactrice en chef Julie Boatman préconise de les faire voler, en disant : « Vous pouvez toujours construire une restauration non volante à partir d’une plaque signalétique. Tant que nous en aurons des en état de navigabilité, ils devraient s’envoler.

Parce qu’elle était ma première

Nonobstant les pertes de vie et les traumatismes émotionnels, je pense qu’une partie de la raison pour laquelle cet accident fait si mal est que le Texas Raiders B-17G-95-DL, 44-83872, a été le premier B-17 dont je me suis rapproché. C’était au début des années 1990, et j’étais reporter généraliste pour une station de télévision à Medford, Oregon. J’étais d’astreinte 24h/24 et 7j/7. J’avais une voiture et du matériel émis par la station qui m’accompagnaient partout. J’étais aussi élève-pilote, et pour des raisons que je ne comprends pas encore très bien, mes employeurs n’aimaient pas le fait que j’apprenne à voler. Un patron m’a dit que si j’étais en l’air, ils ne pourraient pas me joindre si une histoire éclatait. Un autre patron avait peur des avions et ils étaient sûrs que j’allais m’écraser. Malgré cela, j’ai volé toutes les chances que j’ai pu.

Je me suis envolé de l’aéroport de Grants Pass (3S8) dans un Cessna 150 de location. C’était un après-midi d’août alors que je pratiquais des virages serrés dans la zone d’entraînement lorsque j’ai vu le bombardier quadrimoteur vert – Texas Raiders – s’approcher de l’Est. C’était la saison des incendies et je savais que certains avions de la Seconde Guerre mondiale avaient été configurés comme des bombardiers à eau. Était-ce l’un d’entre eux ? Puis l’avion a tourné et j’ai réalisé que cet avion portait des inscriptions de la Seconde Guerre mondiale.

« Cela ressemble à un B-17 de la Seconde Guerre mondiale », ai-je pensé en me retournant pour retourner à l’aéroport sans tour que j’appelais chez moi. J’ai marmonné cette observation au moins trois fois de plus alors que je suivais l’avion dans le circuit. J’ai atterri, me suis garé et me suis précipité vers l’avion occupant maintenant toute la zone transitoire sur la rampe devant le FBO. Je me tenais sous le nez, regardant l’impressionnante machine. « C’EST un B-17 ! » me suis-je dit alors que trois hommes vêtus de combinaisons de vol beiges avaient une conversation très animée avec le directeur de l’aéroport. J’ai appris qu’ils devaient être garés à l’aéroport de Medford (KMFR), mais il y avait une sorte de problème – ils ne seraient pas autorisés à effectuer des visites de rampe et on leur a dit de partir. Ils sont venus à Grants Pass parce qu’ils manquaient de carburant, et c’était le seul aéroport avec une piste suffisamment longue pour permettre un décollage en toute sécurité avec le plein de carburant.

Selon « Rob », un membre de l’équipage dont je regrette de ne pas pouvoir me rappeler le nom de famille, ils appartenaient à l’armée de l’air confédérée – le nom a ensuite été changé pour l’armée de l’air commémorative – et ils allaient perdre beaucoup de de l’argent à cause de ce détournement. L’organisation compte sur les dons et les bénévoles pour le faire fonctionner. Rob, qui travaillait dans une filiale de diffusion de CBS au Texas, était très contrarié parce que personne ne savait Texas Raiders était là, ergo pas de visiteurs, pas de dons.

« Je peux arranger ça », ai-je dit, et j’ai couru vers ma voiture. Je suis revenu avec mon matériel photo. J’ai fait l’interview sur place et tourné le B-roll. Rob m’a permis d’entrer dans le cockpit pour obtenir une vidéo, et aussi parce que j’étais pilote et, selon ses mots, j’avais du respect pour l’aviation. Je me suis précipité vers la station de télévision et j’ai assemblé l’histoire. Il a été diffusé dans les émissions de 18 h et 23 h. Le lendemain matin, j’étais là pour le Texas Raiders départ – et des centaines d’autres personnes aussi. Apparemment, les gens ont vu l’histoire à la télévision et sont allés à l’aéroport. Le pichet de dons contenait plus d’argent maintenant. En signe d’appréciation, Rob m’a donné un morceau de l’ourlet de sa veste de vol en peau de mouton B-3 en souvenir.

Quelque 10 ans plus tard, j’étais journaliste aéronautique et pilote professionnel lorsque j’ai vu Texas Raiders exposée à l’EAA AirVenture. Rob était toujours dans le groupe. Il m’a reconnu et nous avons eu une réunion. Je lui ai dit que j’avais été sur plusieurs autres B-17 depuis ce jour dans le sud de l’Oregon, mais Texas Raiders sera toujours mon préféré car c’était mon premier. Et au fait, Rob, j’ai toujours ce morceau de veste.